《红楼梦》第三十五回，宝玉遭父亲笞挞，大病一场，王夫人问宝玉想吃什么，宝玉笑道：“……倒是那一回做的那小荷叶莲蓬的汤还好些。”凤姐儿遂即“吩咐厨房里立刻拿几只鸡，另外添了东西，做出十来碗来。”并道：“今儿宝玉提起来，但做给他，老太太、姑妈、太太都不吃，似乎不大好。不如借势儿弄些大家吃，托赖连我也尝个新儿。”贾母听了，笑道：“猴儿，把你乖的！拿着官中的钱你做人。”
几碗莲蓬汤也许值不了多少钱，贾母说这句话也只是一个善意的玩笑而已。然而，在一定意义上，贾母的话其实是一个隐喻，暗示了荣国府因为产权不清而存在的管理上的弊病，学理上将这一现象概括为“公地的悲剧”。
所谓“公地的悲剧”，是指英国曾经的一种土地制度：封建主在自己的领地中划出一片尚未耕种的土地作为牧场，无偿向牧民开放，称为“公地”。这本来是一件造福于民的事，但由于是无偿放牧，每个牧民都养尽可能多的牛羊。随着牛羊数量无节制地增加，牧场最终因“超载”而成为不毛之地，牧民的牛羊最终全部饿死。
无独有偶，费孝通先生在《乡土中国》中，也谈过这样一个例子：“苏州人家后门常通一条河，听来是最美丽也没有了，文人笔墨里是中国的威尼斯，可是我想天下没有比苏州城里的水道更脏的了。什么东西都可以向这种出路本来不太通畅的小河沟里一倒，有不少人家根本就不必有厕所。明知人家在这河里洗衣洗菜，却毫不觉得有什么需要自制的地方。为什么呢？——这种小河是公家的。”我们看到，在某种程度上，荣国府恰恰就是这样一块“公地”。
第二回，冷子兴对贾雨村演说贾府时，说得非常清楚：宁国府之中，贾敬只有贾珍一子，并无其他子嗣。由此，宁国府的产权其实是清晰的，其财产并不存在多个所有权人。或许正因为如此，第十三回，在关于秦可卿丧礼的筹备上，贾珍才能理直气壮地说：“如何料理，不过尽我所有罢了。”反观荣国府，“自荣公死后，长子贾代善袭了官，……生了两个儿子：长子贾赦，次子贾政。如今代善早已去世，太夫人尚在”。由此，荣府的产权存在多个所有权人的，而且，我们知道，在传统的社会中，奉行“父母在，不存私财”的规范，由于贾母健在，贾赦、贾政兄弟一直没有分家析产，兄弟两人保持的是一种“同居共财”的关系：相比居住在“荣禧堂”的贾政，尽管贾赦“蜗居”在一幅“黑油大门”之内，对于荣国府，他同样是共同的所有权人之一。
第一百零五回，贾政自述：“犯官祖父遗产并未分过；唯各人所住的房屋有的东西便为己有。”由此没有分家析产、且存在多个所有权人的荣国府，就成了一块名副其实的“公地”，其资源的使用存在着极大的浪费和无效率。第二十三回，元春省亲完毕，“且说那个玉皇庙并达摩庵两处，一班的十二个小沙弥并十二个小道士，如今挪出大观园来，贾政正想着发到各庙去分住”，不曾想贾芹的母亲周氏，想给儿子在荣国府谋个差事，于是就来求凤姐儿，凤姐儿就对王夫人道：“这些小和尚道士万不可打发到别处去，一时娘娘出来就要承应。倘或散了，若再用时，可是又费事。依我的主意，不如将他们竟送到咱们家庙里铁槛寺去，月间不过派一个人拿几两银子去买柴米就完了，说声用，走去叫来，一点不费事呢。”
后来，凤姐儿的这个乍听起来很合理的建议被贾政采纳。然而，它却是一项典型的“拿着官中的钱做好人”的事例——不但要给和尚、道士发生活费，还要增设工作岗位，给贾芹发工资，在荣国府日益捉襟见肘的财政中，这其实是一项非常不必要的支出，而元春省亲只有一次，她再也没有来过。
在整部小说里，这样的例子还有很多。对于自己的私有财产，凤姐并不大方，第四十三回，“闲取乐偶攒金庆寿”，王熙凤一两银子也没出。然而，在王熙凤治理荣国府的实践中，她明明知道这个外表“赫赫扬扬”的家庭，只不过是一个空架子，其行事却格外大方。究其原因，“公地的悲剧”是造成这一反差的主要原因。荣国府后来被治罪、抄家，其理由之一便是王熙凤在管理家事期间的一些越轨行为，如长期包揽词讼、放高利贷、贿赂官府等。但一众人等为什么就此放松了对她的约束和监管呢？除了碍于贾母对于凤姐儿的宠爱，“公地的悲剧”也是原因之一。
在“秦可卿死封龙禁尉，王熙凤协理宁国府”一回中，初入宁府，凤姐马上对其做了一次病理诊断。她极其尖锐地指出，宁国府存有五大弊病，随后，她开始建章立制，宁国府的面貌立刻为之一变。然而，就像《韩非子·喻老》中庄子对楚庄王说的：“臣患智之如目也，能见百步之外而不能自见其睫。”王熙凤能够敏锐地发现并有针对性地治理宁国府的问题，却对自身所处的荣国府的弊端呢？视而不见。
