古代城镇的市井中有一些被称为“闲汉”的人，是指整天无所事事、不守本分的男人，他们又被称为“篾片”。“篾片”原本是竹子劈成的细片，如同编竹器无细片就难成纹理一样，“篾片”的意思是，世上若少了那些“闲汉”，歪门邪道的事就弄不出意思来。
《东京梦华录·饮食果子》：“更有百姓入酒肆，见子弟少年辈饮酒，近前小心供过使令，买物命妓，取送钱物之类，谓之闲汉。”古代的闲汉中，有一些略通文墨并懂得双陆、下棋、说噱调笑的，这些人专在富家子弟间钻营，靠帮嫖贴食、陪赌伴酒、奉承助兴的手段吃白食，这些人叫“贴食”“帮衬”“清诳”“游嘴”。《禅真后史》写道：“（这种闲汉）脸如笋壳，心如介靛。口似饴糖，腰似介绵。话看嫖，拍拍手掌，赞扬高兴。讲着酒，搭搭屁股，便把头钻。害得人虎肠鼠刺，哄得人绵里针尖。奉承财主们，呵卵脬，捧粗脚，虚心介下气；交结大叔们，称兄弟，称表号，挽臂介挨肩。”可以说，“贴食”算是闲汉中过得既悠闲又无耻的一族。
有的闲汉整天厮混在妓院里，帮老鸨诱引富家子嫖娼花钱，替粉头写柬，帮孤老传书，弄口风流茶饭，这种闲汉叫“陪堂”，也叫“赶趁”“妙客”“拐儿”。
弄点糖果、瓜子、头油、花粉做由头，专往酒楼茶肆、妓院勾栏这些富家子弟取乐处钻营，执役侍候，献物讨赏，这种闲汉又被称为“架儿”，或者叫“厮波”“小买手”。有一首元曲说这种闲汉是“这家子打和，那家子撮合，他的本分少，虚头大，一些儿不巧又腾挪，绕院里都踅过。席面上帮闲，把牙儿闲磕。攘一回，才散火，赚钱又不多。歪厮缠怎么？他在虎口里求津唾。”这种闲汉的脸皮最厚。
仗着自己能说会道，又有些社会关系，干些债务中保、交易中介的事，抽分子，吃回扣，这种闲汉叫“涉儿”，也叫“保儿”“帮涉”。他们“替贫人代笔，靠富汉求食。半分借了便抽一，满家儿欢喜。钱儿得了都花费，人儿走了遭连累，状儿告了要监追，那时节后悔。”其实，这种闲汉就是兼职经纪人，不过，这种兼职经纪人往往是昧着良心做投机生意的。
没有技艺，也没奉迎的本事，在街上闲逛混日子，打听到谁家办喜事，就早早上门去，帮着打杂、应酬、凑热闹，谁家办丧事，就去充当挽郎，谁家升了官、上了榜，就上门报喜，有吃有喝有赏钱，瞅空还能搞点额外油水，这种闲汉也叫“闲子”“闲的等”，是闲汉中混得最差劲的。
古代还有“花腿闲汉”的称谓，指市井无赖喜欢在腿上刺花，招摇过市。闲汉其实是寡廉无耻、皮厚心贪的一类市井无赖。宋朝吴自牧在《梦粱录》中说：“大抵此辈（闲汉），若顾之则贪婪不已，不顾之则强颜取奉，必满其意而后已”，这番话准确地概括出了古代闲汉的嘴脸和心态。
